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M. le président de la convention nationale Acadienne,
C’est avec un vif bonheur que la commission voit s’ouvrir notre première convention nationale, sous le toit hospitalier de cette sainte maison, le légitime orgueil de notre chère Acadie.
La tâche qui m’incombe de faire un rapport, qui, pour être complet et agréable, demanderait un travail que mes nombreuses occupations ne m’ont pas permis de faire, est tellement importante que je crains, malgré ma bonne volonté, de ne l’accomplir que bien imparfaitement. Comptant toutefois sur votre indulgence, je vous soumettrait humblement cette ébauche quelque peu élaborée qu’elle soit, dans le désir sincère de contribuer autant qu’il me sera possible au succès de notre belle convention.
Celui qui aime son pays comme nous l’aimons tous, se demande avec anxiété en voyant l’état actuel des choses: Où allons-nous? Le flot d’émigration qui désole le cœur des vrais patriotes canadiens, menace de pénétrer jusqu’au sein même de notre paisible Acadie.
Depuis quelques années nous avons, nous aussi, l’extrême douleur de voir un certain nombre de nos compatriotes déserter le sol que nos pères arrosèrent de leurs larmes, de leurs sueurs et même de leur sang.
La patrie en deuil réclame ses enfants, qui deviennent chaque année la proie convoitée de vils embaucheurs.
J’admets qu’une émigration rationnelle et civilisatrice entre dans les desseins de la divine providence; mais une émigration qui n’est que l’effet du caprice, ne saurait jamais trouver place dans les décrets du Grand Maître de nos destinées.
On laisse l’Acadie, et pourquoi? Est-ce parceque, étant remplie comme un œuf, elle ne peut pas faire vivre plus d’habitants qu’elle n’en contient maintenant? Mais, nous n’avons guère plus que la moitié de nos bonnes terres de prises et d’habitées. L’Acadie agrandie peut faire vivre deux fois autant d’habitants qu’il y en a aujourd’hui.
Nous sommes dans un pays comparativement riche. Nos havres et nos belles rivières abondent en toutes espèces de poissons, et avec un système de culture intelligente et améliorée, nos excellentes terres peuvent donner des revenus considérables.
L’hiver est long, mais enfin le climat est salubre et on vit vieux en Acadie. Celui qui veut travailler, dans notre jeune pays, ne mendiera jamais son pain quotidien. Nos pères ont laissé la France pour venir profiter des nombreux avantages qu’offre notre pays, et nous, poltrons, nous le laisserions pour permettre aux étrangers de s’en emparer! Dans notre province, il y a encore de nombreuses forêts vierges qui offrent autant d’avantages que n’en présentaient autrefois à nos ancêtres les forêts de la vieille Acadie.
Les terrains incultes des beaux comtés de Kent, Northumberland, Gloucester, Restigouche et Madawaska, présentent leurs richesses aux bras vigoureux qui iront changer ces verdoyantes forêts en des plaines fertiles. Donc, c’est par la colonisation que notre pays s’agrandira, et que nous deviendrons une grande nation. C’est par la colonisation que nous arrêterons cette méchante émigration qui menace de nous être funeste. De plus, en restant dans les limites de nos vieilles paroisses qui fournissent déjà un surcroît de population, nous courons, lentement peut-être, mais toujours indubitablement vers l’affaiblissement.
Nous sommes envahis de toutes parts. Il ne faut donc point nous faire couper l’herbe sous les pieds dans notre propre province. Le temps est venu, et même je dirai le temps presse que nous nous emparions du sol qui nous appartient à titre d’héritage, que nous ont légué nos aïeux. Tous nos pères de familles ont du cœur, et leurs fils en ont aussi, le temps est arrivé de le montrer!
À l’œuvre donc, jeunes colons. Nos forêts silencieuses attendent avec grande impatience les coups redoublés de vos haches tranchantes, qui doivent les débarrasser de la triste mélancolie qui les dévore. Les commencements seront peut-être pénibles, mais tout va bien qui finit bien.
Nous serions pas dignes de nos ancêtres, si nous pâlissions devant la plus noble de toutes nos entreprises. Nos pères laissaient, eux, la mère-patrie, pour traverser les mers dans de frêles bâtiments! pour venir se jeter au milieu des sauvages, alors leurs ennemis. Et nous, nous craindrions de nous éloigner de nos quelques milles pour assurer l’avenir de nos familles et le salut de notre race? Non, il n’en sera jamais ainsi.
Il est vrai que jusqu’ici, nous n’avons pas voulu coloniser comme nous aurions pu le faire, et par une conséquence naturelle nous nous sommes affaiblis ou nous sommes restés dans un état stagnant.
Le peu de progrès que nous avons fait jusqu’ici dans la colonisation de nos forêts est dû à l’initiative et au zèle infatigable d’un petit nombre de vrais amis de la nation acadienne. La moisson, quoique bien grande, ne trouvait cependant que très peu d’ouvriers consciencieux et dévoués.
Les amis et les meilleurs enfants de l’Acadie ont éprouvé bien des obstacles et des difficultés dans la fondation et le développement des colonies que nous avons déjà mentionnées, car la loi des octrois gratuits n’existait point il y a quinze ans passés. Il a donc fallu à cette petite phalange de héros, beaucoup de courage pour renverser tous les noirs obstacles, qui semblaient défier leur dévouement à la cause nationale.
Tandis que nos héroïques colons luttaient contre toutes les difficultés qu’occasionnent toujours les mauvais chemins, la pauvreté et l’isolement, nos apôtres de la colonisation usaient leur énergie à combattre les préjugés des pères et surtout des mères de familles.
Dans bien des cas nous avons eu l’extrême douleur de voir ces parents égoïstes refuser de se rendre aux plus chaleureuses invitations. Au lieu de donner ses bras à la forêt, nous les avons vus, ces parents cruels, morceler leur patrimoine, au grand détriment de leurs nombreuses familles.
Suivant nous, ce manque de patriotisme est la cause immédiate de notre émigration. Nos jeunes gens, laissés à eux-mêmes, sur un misérable coin de terre épuisée, ont été contraints de se disperser sur des rochers stériles, ou le long de nos côtes maritimes, ou enfin sont allés se perdre dans la vaste république américaine où ils ne sauront jamais faire autre chose que végéter et s’étioler.
Si tous les bras qui s’usent présentement au service des étrangers ou dans le pays, à des industries peu rémunératrices, eussent pris la même route de nos forêts, nous aurions aujourd’hui à notre convention les délégués de ne pas moins de dix nouvelles colonies sœurs, rivales des florissantes paroisses de Saint-Paul (Sweeneyville), Acadieville, Rogersville, Saint-Isodore, Paquetville, Saint-Joseph, Quisibis, Riceville et Adamsville, cachette de ces dernières.
Cependant il est encore temps de reprendre notre ancienne vigueur. Nos mères généreuses sauront encore donner des enfants à la patrie et des bras vigoureux à la forêt, et dans cinquante ans, nous serons deux fois plus nombreux et plus forts que nous le sommes aujourd’hui.
Quel serait donc le moyen à prendre pour mener notre patriotique entreprise à bonne fin? La commission prétend que nous avons chez nous tous les éléments nécessaires à une exploitation rapide et prospère.
Comme presque tous les habitants de nos vieilles paroisses s’occupent d’agriculture, nous jouissons naturellement d’une capacité pécuniaire qui nous promet d’asseoir l’entreprise que nous chérissons, sur des bases solides et durables.
Nous avons du cœur, nous ne manquons pas non plus d’intelligence, et si nous sommes, comme j’ai lieu de croire, les fils de nos pères, nous saurons montrer du courage, de la ténacité et de la persévérance dans les premiers combats qu’il nous faudra livrer aux géants de la forêt.
La religion, mère vigilante, qui veille sur le berceau de l’Acadie, aidera encore à l’établissement de nos colonies. Par son influence bienfaitrice, elle retrempera les forces morales, et dans les moments d’épreuves elle activera l’énergie faiblissante de ses enfants.
Comme l’union fait indubitablement la force, il nous faudra donc, dans une entreprise aussi nationale, l’union de tous les cœurs vraiment acadiens; il nous faudra le concours de toutes les facultés morales et intellectuelles de la nation, jointes aux ressources matérielles de la patrie.
Afin donc de réussir à élever une digue forte et propre à arrêter le courant d’émigration qui nous afflige, la commission suggère que toute l’Acadie actuelle soit invitée à se former en une vaste société de colonisation, ayant ses officiers et ses sous-officiers. Mise sous le haut patronage des bons Évêques des provinces maritimes, notre société trouverait ses zélateurs dévoués dans la personne de messieurs les curés et missionnaires de l’Acadie.
Nous aurions dans chacune de nos colonies des agents prudents et honnêtes qui seraient chargés de constater les besoins des colons les plus nécessiteux, et d’en faire rapport au bureau de la société.
Au moyen d’une légère souscription annuelle, nous soulagerions naturellement beaucoup de misère et nous contribuerions matériellement au développement rapide de nos centres d’exploitation. La commission pense que le meilleur moyen de coloniser est la colonisation par groupe, afin d’éloigner de nos colons les innombrables désavantages de l’isolement. Ce triste isolement est le cauchemar qui, jusqu’ici, a découragé un grand nombre de nos meilleurs colons.
Nos jeunes gens préfèrent servir toute leur vie, que d’aller languir seuls au fond de la forêt. Et vraiment, c’est bien ici le lieu de dire: *qu’il n’est point bon pour l’homme d’être seul+.
Nous coloniserions donc par groupe et rien n’est plus facile. En effet, quelle est la vieille paroisse où nous ne puissions trouver au moins vingt-cinq ou trente vaillants colons? Ceux qui ne veulent point coloniser isolément nous suivront tous en groupe.
Il nous sera aussi facile de trouver dans nos paroisses des Acadiens, au cœur généreux, qui fourniront volontiers, pendant deux ou trois ans, quelques pièces d’argent luisant, pour aider dans les conditions les plus avantageuses ceux qui voudront devenir colons. Nous avons la conviction que pour l’amour de notre sainte religion et de la patrie, toutes les bourses seront déliée en faveur de la gente colonisatrice, seul espoir de la grandeur future de l’Acadie.
Par le système de colonisation en groupe, il nous serait donc facile de retenir les quelques jeunes Acadiens qui nous laissent chaque année. Décidément, ce système si rationnel exciterait le courage de nos colons, puisqu’ils auraient la perspective de se voir bientôt dans une florissante paroisse qui aurait son église, son missionnaire, ses écoles, ses moulins, ses industries, son médecin et, qui sait? peut-être ses jurisconsultes! Ainsi groupés, nos colons n’auraient à craindre que pour la première année le style sanguinaire de la légion des maringouins, le plus grand tourment des colons.
Ils auraient de plus la consolation de s’entr’aider, de s’encourager mutuellement, et de se protéger au besoin. La Commission est très heureuse de constater que le gouvernement de notre province a déjà compris toute l’importance du système de colonisation par groupe.
La loi des octrois gratuits ou Free Grants est une preuve irrécusable que le gouvernement désire encourager ce système, afin d’activer l’expansion de nos colonies, d’augmenter la population agricole et d’enrichir par conséquent le trésor public de notre province.
Il ne serait peut-être point hors de propos de citer ici quelques-unes des obligations auxquelles sont assujettis ceux qui désirent de se faire colons sous la loi des octrois gratuits. Nous ne parlons ici que de notre loi de Free Grants, parceque cette loi est celle qui procure le plus d’avantages réels aux colons. Voici:
À la demande de pas moins de dix colons (de bonne foi) le gouvernement provincial accorde gratuitement certaines parties de nos forêts vierges, au choix de ces dix colons; le gouvernement fait tirer une ligne de démarcation tout autour de ces lopins de terre. M. l’arpenteur, qui est payé par le gouvernement, est aussi chargé de tirer les lignes de division entre chaque lot.
Notre colon n’a donc rien à payer au gouvernement pour le premier arpentage; les seules obligations qui lui incombent sont très faciles et les voici:
1? Tout homme de dix-huit ans accomplis peut devenir propriétaire de cent âcres de bonne terre sans débourser un sou; à cette fin il doit déposer au bureau des terres de la Couronne une déclaration, assermentée devant un magistrat, prouvant qu’il n’a pas de bien-fonds; qu’il n’a jamais reçu de terre sous l’acte des octrois gratuits; que le terrain (lot) qu’il demande est pour sa propre utilité, et qu’il désire s’y établir d’une manière permanente.
2? Il doit commencer à travailler sur son lot dans le courant du mois qui suit la publication, dans la Gazette Royale, de son application, et, dans les trois premiers mois, défricher, exploiter son lot pour une valeur de vingt dollars.
3? Une année après la susdite publication, le colon doit se construire une petite maison de 16 X 20 et y résider, abattre, brûler et ensemencer pas moins de deux âcres.
4? À l’expiration de la troisième année, il ne doit pas avoir moins de dix âcres en culture (entre les souches).
5? Après une résidence continuelle de trois années sur son lot, rapport en ayant été fait par M. le commissaire, le colon reçoit du bureau des terres de la couronne un free grant au titre gratuit de son lot, devient le roi et le maître de sa propriété.
Le gouvernement, sous la loi des octrois gratuits, fait ouvrir à ses frais et dépens tous les chemins nécessaires aux colons.
La commission déclare hautement qu’en passant une loi aussi avantageuse à l’exploitation de nos terres incultes, le gouvernement du Nouveau-Brunswick a bien mérité du pays en général et de la bonne Acadie ne particulier.
Il est donc de la plus haute importance, pour le bonheur et la prospérité future de la patrie, que nous travaillions tous d’un commun accord à mériter la continuation des sympathies que le gouvernement, et surtout le département des terres de la couronne, n’a cessé de nous montrer depuis quelques années.
Que nos colons s’efforcent dont [sic?] d’accomplir à la lettre les quelques obligations que la loi leur impose. Que nos généreux défenseurs restent toujours, s’il est possible, au timon de la chose publique! Que nos vrais nationaux redoublent de zèle et qu’ils travaillent avec persévérance et par tous les moyens légitimes à accroître le nombre des pères de la patrie, et l’influence prépondérante de ces derniers assurera le progrès intellectuel et matériel de notre race.
Par la force irrésistible d’une union indissoluble, nos colonies se développeront, s’agrandiront comme par enchantement, et la pâle émigration, qui n’a jamais eu sa raison d’être dans notre jeune pays, tombant en discrédit, descendra aux enfers pour n’en plus revenir.